Bartholomäus gehört zu den Aposteln, über die uns die Heilige Schrift wenig berichtet. Es deutet aber einiges darauf hin, dass er identisch ist mit dem nur im Johannesevangelium genannten Apostel Natanael, von dem wir in diesem Evangelium einiges erfahren. Über ihn sagt Jesus selbst: "Ein echter Israelit, ein Mann ohne Falschheit."
Über seine Mission nach dem Pfingstfest berichtet uns die Legenda Aurea. Er soll vor allem in Armenien gewirkt haben, aber auch darüber hinaus in Persien und Indien. In all diesen Ländern traf er auf heidnischen Götzendienst. Er zeigte dem Volk die Nichtigkeit der Götzen und die Macht des Christengottes, indem er viele Wunder wirkte. Dadurch zog er den Zorn der heidnischen Götzenpriester auf sich.
In Armenien bat ihn der König, seine Tochter von ihrer Besessenheit zu heilen. Sie war so gefährlich, dass man das Mädchen ans Bett fesseln musste. Bartholomäus aber befahl ihr die Fesseln abzunehmen und sofort war die Tochter des Königs geheilt. Als sich aber die Götzenpriester über das weitere Wirken des Apostels beim Bruder des Königs beschwerten, nahm man Bartholomäus gefangen und schlug ihn mit Knüppeln. Danach wurde er auf einen Tisch gespannt, und es wurde ihm bei lebendigem Leib die Haut abgezogen. Als aber Bartholomäus daraufhin noch lebendig war und seine Haut über den Arm nahm und davonging, ließ ihn der Bruder des Königs enthaupten. Als der König von all dem hörte, ließ er sich taufen.
Bartholomäus wird oft mit einem Messer dargestellt oder auch wie er seine Haut über dem Arm trägt. Seit dem 13. Jahrhundert befindet sich die Hirnschale des Heiligen im Frankfurter Dom, der dem Heiligen Bartholomäus geweiht ist.